La sonde Stardust ne fera plus jamais parler d'elle qu'au passé. Cette nuit, à minuit en heure française, l'engin a expulsé tout ce qu'il restait de carburant dans son réservoir. Cette vidange était une vraie mission : la quantité évacuée a été mesurée et le résultat envoyé vers la Terre. Cette indication sera utile aux spécialistes du JPL (Jet Propulsion Laboratory) pour connaître la consommation exacte de cette sonde durant sa longue épopée. Le renseignement est précieux pour peaufiner avec toujours plus de précisions le calcul de ces routes de l'espace, pour lesquelles on utilise subtilement les forces de gravitations présentes, celle du Soleil et celles des planètes rencontrées.

Et la route de Stardust a été remarquablement longue. Lancée le 7 février 1999, la sonde n'a pas manqué son rendez-vous en 2004 avec la comète Wild 2, dont elle a capturé des échantillons de poussières, ramenés sur Terre en 2006. Sa saga interplanétaire s'est poursuivie et Stardust (devenue Stardust-Next) a croisé en février 2011 une autre comète, Tempel 1, laquelle avait déjà été survolée par une autre sonde, Deep Impact.

Restez sur la fréquence Futura-Sciences pour en savoir plus, grâce à un spécialiste français de la mission qui nous racontera sous peu les coulisses de cette mission étonnante.

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